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在西澳大利亚州广袤的灌木丛中，一种极其珍稀的小生命正面临生存绝境。吉尔伯特袋鼠，这个仅分布于西澳的极危物种，目前野外存活数量估计已不足150只。为了挽救这一濒临灭绝的种群，伊迪丝·考恩大学（ECU）的研究人员另辟蹊径，将目光投向了不起眼的粪便样本，试图从中解码拯救它们的关键信息。
这项由ECU与西澳生物多样性、保护与旅游部（DBCA）合作开展的研究，旨在深入解析吉尔伯特袋鼠的饮食习性，从而为未来的种群迁移和恢复计划提供科学依据。
非侵入性饮食分析：从“神秘真菌”入手
“我们计划通过迁移复育来恢复该物种，即将生物体从一地迁移至另一地，以建立保险种群，防范现有种群遭遇意外风险，”ECU理学院博士生丽贝卡·夸解释道。然而，这项任务并不简单。吉尔伯特袋鼠是一种极其挑剔的食客，它们主要以地下的真菌（如松露）为食。由于大量野生真菌尚未被科学描述，确定它们的具体食源及其分布位置成为了巨大的挑战。
为此，研究团队采用了前沿的环境DNA（eDNA）代谢条形码技术。与传统显微镜检视未消化物质的方法相比，这种技术能够通过分析粪便中的DNA片段，精准识别出动物摄入的具体真菌种类。“这种非侵入性方法仅需采集环境中的新鲜粪便即可完成饮食研究，”夸女士表示。
共生伙伴指路：寻找新家园
研究基于一个有趣的假设：吉尔伯特袋鼠可能与其他常见的食菌哺乳动物共享相似的饮食偏好。团队对比分析了短尾矮袋鼠、袋鼠和丛林鼠的粪便样本，结果令人振奋——四种哺乳动物的饮食确实存在部分重叠，且短尾矮袋鼠与袋鼠的栖息地利用模式也高度相似。
“根据研究结果，我们建议将三种物种共同存续的区域作为未来袋鼠迁移点的食物或栖息地适宜性指标，”夸女士总结道。这意味着，其他食菌动物的活跃踪迹，可能就是吉尔伯特袋鼠潜在新家园的“路标”。
绝处逢生：生态系统工程师的价值
吉尔伯特袋鼠的命运多舛。自1994年被重新发现以来，这种曾被认为已灭绝的动物一直处于生死边缘。2015年的一场灾难性山火更是摧毁了它们唯一的天然核心栖息地——双人湾。虽然人工建立了几个保险种群，但寻找新的、更广阔的大陆栖息地仍是当务之急。
西澳州环境保护局研究员托尼·弗莱恩德博士强调：“寻找新迁移地是吉尔伯特袋鼠从濒临灭绝中恢复的关键步骤。”
除此之外，保护这些小动物还有更深远的生态意义。夸女士指出，食菌哺乳动物是“生态系统工程师”。它们通过挖掘行为促进土壤更新，并充当真菌孢子的传播媒介，从而帮助植物生长，维持整个生态系统的健康与活力。
在这场与时间的赛跑中，科学家们正利用每一丝线索，试图为这个古老的物种在现代世界中找到一席之地。
作者简介
伊迪丝·考恩大学是澳大利亚顶尖的现代化综合性大学网上炒股开户，其生态系统管理中心在生物多样性保护与环境科学研究领域享有盛誉。本文基于该校发布的最新科研成果编写。
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